端平二年九月的最后一天，宣德使在一眾護(hù)衛(wèi)的簇?fù)硐潞坪剖幨巵?lái)到泉州，受到泉州知府與市舶使的熱情款待。修整三日之后，正是吉日，宜出行。

　　宣德使趙銳，說(shuō)來(lái)也是宗室子弟，且血脈尚不算太遠(yuǎn)，傳到他這里，還有個(gè)龍潯男的爵位，雖然也不過(guò)是個(gè)空爵，好歹身份總夠了。他又去年方才及冠，正是年輕體健的時(shí)候。也因此，官家才會(huì)挑選他遠(yuǎn)渡重洋做宣德使。無(wú)論如何，他這次出行，代表的乃是官家天威，自然趾高氣昂，銳氣十足。

　　待到出行的日子，一大早，天尚未亮，趙銳便被泉州知府與市舶使恭敬的請(qǐng)起來(lái)了。仆從服侍著盛裝，著男爵紫服，曲領(lǐng)大袖，腰系革帶，繡瑞獸錦紋，腰間垂著一枚翠色yù滴的玄武佩。

　　來(lái)至碼頭，桌案儀祭都是準(zhǔn)備好的。碼頭正中，是請(qǐng)來(lái)的靈惠助順顯衛(wèi)英烈妃，民間稱呼為媽祖娘娘的，保商船平安，出海順?biāo)臁Ｒ粡埾惆阜胖迷趮屪婷媲埃惆盖皠t是一尊巨大的香爐。此時(shí)香案香爐都還空著，只有兩根人臂粗的巨燭燃著光芒，在將白未白的晨曦紅得艷艷。

　　趙銳騎著高頭大馬，馬頸上裹著紅綢。泉州知府與市舶使李堯則乘坐轎子，跟在趙銳后面。碼頭被水師護(hù)衛(wèi)得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，碼頭外卻是熙熙攘攘，泉州百姓圍聚著，爭(zhēng)要看宣德使，更要看宣德使出使遠(yuǎn)航的威勢(shì)。于百姓來(lái)說(shuō)，曹氏準(zhǔn)備的出海規(guī)模，可是百年難得一見(jiàn)的大架勢(shì)。

　　碼頭前等著兩個(gè)人，一待趙銳來(lái)到下馬，兩人便前往迎上去，行禮。

　　趙銳看著這兩人，卻是納罕，暼向李堯，眼帶詢問(wèn)，卻不曾教兩人起身。

　　李堯忙笑著介紹：“這位是曹氏海商的曹娘子，此次出海，便是她來(lái)負(fù)責(zé)總攬，乃是曹氏海商隊(duì)的綱首。”

　　曹令如上身著窄袖紅色小襖，外面搭著一件桃色褙子，下身著緋色長(zhǎng)裙。衣著看上去烈烈如火，然而待看到她嘴角噙的笑容，卻是如沐春風(fēng)的溫潤(rùn)之感。怪異的是，本應(yīng)與那身紅衣違和的氣質(zhì)，卻偏偏又教人覺(jué)得正正合適，仿佛曹令如這個(gè)人，就該穿那樣一套燃燒也似的紅衣。輕垂螓首，曹令如自然起身：“民女曹令如見(jiàn)過(guò)宣德使大人。”

　　“一個(gè)女子做綱首？曹氏這是沒(méi)人了？”趙銳愈加不滿，嘲諷，“官家如此倚重曹氏，將護(hù)送本爵出使大食的差事交付給曹氏辦，結(jié)果，曹氏就是這么辦差的？呵，這是不將本爵放在眼里，還是不將官家放在眼里？”

　　趙銳話一出口，李堯和知府頓時(shí)誠(chéng)惶誠(chéng)恐的跪了下來(lái)：“爵爺息怒！”

　　知府跪在地上，頭也不敢抬，卻是怨怪的瞅著李堯。不是李堯堅(jiān)持，哪會(huì)教曹令如一個(gè)女子作為此次出海的綱首？雖則曹氏被換下去，于泉州的確損失頗大，尤其商貿(mào)一處，都不是傷筋動(dòng)骨那般簡(jiǎn)單，簡(jiǎn)直能要了半條命。然而這些哪有自己的官兒大？宣德使這一頂不敬官家的大帽子下來(lái)，他一個(gè)泉州知府都不知道能不能保住這頂帽子！

　　李堯卻比知府鎮(zhèn)定得多：“爵爺明鑒。曹氏海商的本事有目共睹，否則官家也不會(huì)任命曹氏扈從爵爺出使。曹氏向來(lái)有兩個(gè)綱首，一個(gè)是曹氏的東家曹海，一個(gè)便是曹海之女曹令如。曹令如的能為，并不輸于其父，甚至，在泉州說(shuō)話，曹令如比曹海還更有威信。以曹令如統(tǒng)領(lǐng)此次出行，正是曹氏重視之意，不敢有半點(diǎn)欺瞞糊弄，還望爵爺明察。”

　　“當(dāng)真？”趙銳審視面前的女子，除了長(zhǎng)得漂亮之外，并沒(méi)有哪里瞧著與別個(gè)女子不同，于是更加不屑一顧，“李大人，這不是你找來(lái)的借口吧？”

　　知府忙跟著李堯的話說(shuō)：“不是不是！爵爺，曹令如雖是女子，在泉州卻是有口皆碑，曹氏商鋪全是她一手打理，才有曹氏如日中天！”

　　李堯只又加了一句：“時(shí)辰到了，宣德使大人可要出行？”

　　趙銳悚然一驚。時(shí)辰到了，萬(wàn)事俱備，雖則曹令如是女子，卻也是曹氏的人，算不得欺君。若是他繼續(xù)耽誤下去，反而是貽誤公事的大罪。深吸一口氣，再不看曹令如一眼，便率先走上碼頭。

　　跟在曹令如身旁，作為此次出行副綱的沙羅這才松了口氣，方才嚇得他兩腿都抖，站也站不穩(wěn)。

　　曹令如卻是胸有成竹：“沙叔叔怕什么？咱們曹氏可沒(méi)違旨。真要鬧開(kāi)了，即便咱們曹氏可能會(huì)被他拉下馬，他自己卻也要因?yàn)橘O誤出使，抗旨不遵而獲罪。只要不是蠢人，便會(huì)老老實(shí)實(shí)的跟著咱們出海。”

　　知府擦掉頭上冷汗，經(jīng)過(guò)曹令如時(shí)瞪了她一眼，便跟在趙銳身后。

　　李堯倒是目不斜視，似方才替曹令如說(shuō)話的不是他一般。曹令如反而規(guī)規(guī)矩矩向李堯萬(wàn)福。

　　李堯之后，是隨行宣德使的護(hù)衛(wèi)軍統(tǒng)領(lǐng)昭武校尉元季卿，之后，便是曹令如與沙羅，再后才是趙銳的隨行護(hù)軍及曹氏海商隊(duì)各船的火長(zhǎng)、雜事等掌船的人物。至于其他普通船員伙計(jì)，則早就登船，在船上準(zhǔn)備出海事宜了。

　　趙銳一來(lái)到媽祖像前，旁邊早就等候的人便將各樣供品抬了上來(lái)。正中是三牲祭禮，旁邊五果擺齊，供奉給媽祖，請(qǐng)媽祖保佑。隨后，李堯踏前一步，誦讀一篇祭文，言辭華麗懇切，俱是請(qǐng)媽祖保佑此次出行順利，宣德使出使完滿，將大宋威儀遍布，使海外番邦臣服。李堯祭文讀罷，一捧火燒給媽祖，放進(jìn)香爐。恰在此時(shí)，一輪紅日自海上涌躍而出，陽(yáng)光瞬間普照，似媽祖允了李堯的祭文，答應(yīng)保佑出使的船隊(duì)。

　　一群百姓被震撼，跪倒一片，向媽祖叩謝。

　　趙銳本還有些不耐，他并不信奉什么海邊的媽祖，不過(guò)出海總得有這樣的儀式，便也從了。此時(shí)見(jiàn)著百姓迷信，即便他心里再不屑，也不得不做出恭信的樣子。在知府的提醒下，率先進(jìn)香。趙銳之后，其余人等也虔誠(chéng)禮敬。

　　禮畢，鑼鼓喧天而起，震耳欲聾，上達(dá)天聽(tīng)。

　　海面碧波萬(wàn)頃，等待托起曹氏的海船，遠(yuǎn)渡他鄉(xiāng)。